Der Zusammenhalt von Atomen und Molekülen, der die Oberflächenenergie/-spannung einer Substanz bedingt, ist auf unterschiedliche Arten von Wechselwirkungen zurückzuführen. Insbesondere kann zwischen dispersen und polaren Wechselwirkungen unterschieden werden. Die Wechselwirkungen aufgrund von zeitlichen Fluktuationen der Ladungsverteilung der Atome/Moleküle werden als disperse Wechselwirkungen bezeichnet (Van-der-Waals-Wechselwirkungen). Unter polaren Wechselwirkungen werden Coulomb-Wechselwirkungen zwischen permanenten Dipolen und zwischen permanenten und induzierten Dipolen zusammengefasst (z.B. Wasserstoffbrückenbindungen). Entsprechend setzt sich auch die Oberflächenenergie bzw. Oberflächenspannung σ_i der Komponente i additiv aus einem dispersen σ_i^d und einem polaren σ_i^p Anteil zusammen:

Da van der Waals-Wechselwirkungen bei allen Atomen und Molekülen auftreten, kann es keine Substanz geben, deren Oberflächenenergie/-spannung nur einen polaren Anteil besitzt. Andererseits gibt es Substanzen, wie aus Kohlenwasserstoffketten aufgebaute Alkane, die keine polaren Gruppen besitzen. Ihre Oberflächenenergie/-spannung ist folglich rein dispers.

Vergleicht man für zwei Phasen jeweils das Verhältnis von dispersem zu polarem Anteil der Oberflächenenergie/-spannung, so können daraus Vorhersagen über die Haftung der beiden Phasen aneinander abgeleitet werden. Je stärker die dispersen und polaren Anteile übereinstimmen, desto mehr Wechselwirkungsmöglichkeiten gibt es zwischen den Phasen (vgl. Abbildung 1) und mit umso stärkerer Haftung ist zu rechnen. Ein großes Wechselwirkungspotential zwischen zwei Phasen äußert sich weiterhin in einer geringeren Grenzflächenenergie/-spannung.